宜昌和沙市在枣宜会战后被日军占领。

日军虽然为拿下宜昌机场、能直接空袭重庆而兴奋，但很快因补给线被中国军队切断而陷入困境。

尽管宜昌和沙市失守，中国军队依然掌控着襄河两岸的大片区域。他们以大洪山、桐柏山和武当山为基地，频繁发动进攻，给占据宜昌和沙市的日军造成巨大压力。

日本中国派遣军司令官山田乙三计划集结主要兵力，对襄河两岸的中国军队实施一次全面清剿，旨在彻底解决当前面临的挑战。

在众多抗日战争的历史记录中，通常提到的日本中国派遣军司令官有西尾寿造、畑俊六和冈村宁次，而山田乙三的名字往往被遗漏。

山田乙三在任时表现平平，多次失利，并非能力不足，而是缺乏建树。日本高层认为他不胜任，将其召回，由畑俊六接任中国派遣军司令。

处理宜昌周边的局势并非易事，日军需同时面对李宗仁的第5战区、陈诚的第6战区以及薛岳的第9战区，这将是一场规模空前的战役。

山田乙三为了应对即将到来的大规模战斗，提前在襄河两侧部署了大量军队。战前，四个师团已经集结完毕，同时配备了数量可观的坦克和装甲车。

1940年11月23日，日军完成了所有备战工作。山田乙三信心满满地将部队分成五个部分。

萱岛支队包括混成第十八旅团和第40师团的部分兵力。

村上师团包括第39师团和部分特种部队。

平林师团包括第十七师团和第十五师团的部分部队。

北野师团由第40师团的主要部队和部分坦克组成。

这四支队伍分别驻扎在当阳、荆门、钟祥以及京山的北部区域。

丰岛师团包括了第3师团，驻扎在随县附近的襄花公路区域。

山田乙三计划在襄河两侧围堵中国主力部队，将其一举消灭。

山田乙三有个更大的计划，想在1940年12月1日前打赢这场仗，用胜利给日皇在11月30日承认汪伪政权送上一份大礼。

山田乙三的战术安排存在明显缺陷，多线作战导致兵力分散，无法集中优势发动有效进攻。

山田乙三虽然身居高位，但在指挥作战方面依然固守陈旧思维。他坚信，只要采用分进合击的策略，就能击败中国军队。

武汉会战后，中国军队摸索出了有效对抗日军的策略。首先，切断他们的补给线；其次，从侧面攻击日军背后。这些战术在多次战役中取得了显著效果。

李宗仁作为第5战区司令，部署了冯治安的第33集团军、王瓒绪的第29集团军以及孙震的第22集团军来对抗日军的计划。

安排如下：

冯治安的33集团军派出部分兵力正面阻击日军，同时调动主力向敌军两侧推进，试图分散日军外翼，阻止其与主力的会合。

王瓒绪的第29集团军按计划先在正面防线逐步抵挡，吸引日军进入大洪山区域。待日军兵力分散后，再实施包围歼灭。

孙震指挥的第22集团军在与敌人正面交锋后，除留下一部分兵力继续牵制日军外，主力部队则向日军侧翼移动，阻止其集结。

第59军作为第33集团军的核心力量，驻扎在襄樊地区，作为后备部队待命，以便在襄河两岸战事需要时迅速支援。

1940年11月24日，日本军队发动了攻势。

第33集团军的第30军在前线边打边撤，成功将日军引入预定区域。第27师和第31师按计划绕到敌军后方，与正面阻击的第30师协同作战，对日军发起反攻。日军受挫后，无力抵抗，被迫撤退。

冯治安见日军撤退，立即下令追击，取得了显著战果。

王瓒绪的部队在京山和钟祥一带采取的策略与冯治安的军团相仿。他们先用第44军的149师在前线进行防守，逐步后撤到预定位置。与此同时，第29集团军的第67军已经绕到敌人后方。随后，这两支部队从前后两侧同时进攻，对日军展开反攻。

山田乙山看到前线部队进攻受阻，立即调遣主力第3师团紧急增援，但很快被孙震的第22集团军包围，在随县一带陷入激烈战斗。

到了11月28日，日军逐渐支撑不住。

李宗仁早就摸清了日军的动向，提前做好了部署。日军一行动，就落入了他的圈套，整个过程都在他的掌控之中。这种情况下，日军怎么可能不输？

日军这次行动的决心并不坚定，除了第3师团，其他参战单位大多是警备师团这类二线部队。

日军这次进攻虽然规模不小，但为了防备第6战区和第9战区的支援，不得不保留大量兵力，导致无法全力投入战斗。

日军发动这次攻击，表面上是为了清理襄河两岸的中国军队，实际上很大程度是为了向即将被日本承认的汪伪政权表示祝贺。

日军前线军官对这次行动毫无积极性，面对危险时，他们选择迅速撤退而非顽强抵抗。

山田乙三看到战况不妙，只能命令部队撤退。到11月30日，5战区所有部队都已回到原先的防线位置。

从1940年11月24日到30日，日本军队投入了四个师团的兵力，仅仅一周就宣布战斗结束。这种情况在日军侵略中国的战争中极为罕见。

根据以往经验，日军发动师团规模作战时，整个行动周期大概持续一个月。其中，进攻和撤退各占一半时间。

日军作战能力只能支撑两周左右，两周后要么成功完成任务撤退，要么战败后被迫带着伤员撤离，基本没有其他可能性。

日军随身带的物资只够打半个月的仗，时间一过，就算他们后勤保护得再好，也逃不过中国游击队的拦截。

这次行动，日军只坚持了7天就撤了。李宗仁看穿了他们的计划是一个原因，但更关键的是，他们本身就不想打这场仗，所以一碰到困难就立马退兵了。

山田乙三这次可真是颜面尽失。他手下的四个师团，差不多有十万人，才打了七天就撑不住了，损失也就几千人。这样的结果不仅让他自己难堪，连日本大本营都没想到会这么糟糕。

这不仅关乎颜面，更关键的是，日本企图用一场“胜利”来庆祝承认汪伪政权，结果却搞砸了。

1940年12月1日，日本天皇公开支持汪伪政权，但汪精卫却没有一丝高兴的样子。此前，他刚听说日军在鄂中吃了大亏。

汪精卫无奈地叹息道：

命运真是捉弄人！追随蒋介石，他却败给了日军；转而对抗日军，他们又被蒋介石击退。

总觉得自己运气不好，赶不上好时候。

后来，汪精卫向日本人表达了不满。日本人罕见地感到尴尬，随后大本营立即警告了山田乙三。

“如果继续祸害国家，就拿命来抵。”

山田乙三这辈子就干了两件事，抢粮食和送礼。

在关东军任职期间，他主要做了两件事。首先，他禁止中国人食用大米，违者被视为“经济犯”。其次，他将东北的粮食大量运往日本，导致东北这个传统粮仓无法满足当地居民的需求。

在他担任中国派遣军司令时，先是向日本表示支持汪伪政权，接着又试图为汪伪政权的纪念日造势。然而，这两次行动都以失败告终。

1941年3月，山田乙三被任命为日军教育总监，即将返回日本。他打算借此机会挽回在鄂中败给李宗仁的面子。

山田乙三这次行动有个借口，他要在3月30日前打完仗，为汪伪政权成立一周年“送份大礼”。

山田乙三这次的目标并非李宗仁所在的第5战区，而是陈诚负责的第6战区。为此，日军又向宜昌派遣了三个联队的兵力。

日军重新调整了部队结构，大部分甲种师团从四个步兵联队缩减为三个，唯独驻守宜昌的第十三师团保留了原有的四个联队编制。

这次调兵，宜昌的驻军规模扩大到了两个师。

这次战斗，日军再次遭遇重创，与鄂中战役类似，只持续了八天便因损失超过4000人而被迫撤退。

在南京等待好消息的汪精卫，又一次遭遇了巨大的心理冲击。

汪精卫在庆祝当天始终面色阴沉，知情人士透露，这与前线战况不利有关。

此时，日本大本营才意识到，这位本该回国担任教育总监的人选确实不擅长军事，决定尽快将其调回国内。

由于缺乏合适的替代者，畑俊六不得不被重新调往中国。

山田乙三在战场上表现平平，却一路升迁。尽管他在中国战区无所作为，仍被提拔为大将，先后出任教育总监和关东军司令官，直到被捕。